لا يوجد اتفاق حتى الآن على تعريف محدد للذكاء، حتى الذكاء بمفهومه العام يختلف في معناه من بيئة لآخرى ومن موقع لآخر، في المدرسة الذكي هو المتفوق في دراسته والحاصل على أفضل النتائج في امتحاناته، في قطاع الأعمال، هو الشخص الذي يعرف كيف ومتى يمكنه استغلال الفرص التجارية والتسويقية وغيرها، في الرياضة كمارادونا هو عبقري الكرة لأنه استطاع قراءة وتنبؤ تحركات أفراد الفريق الخصم وتحركات فريقه هو وترجمتها عن طريق استغلال الفرص على أفضل وجه في تحقيق نتائج إيجابية لفريقه.
إذا أردنا الوصول إلى معنى الذكاء بشكل عام يمكنننا القول أنه الأداة التي تمكن الأفراد ( والمجموعات ) من التأقلم بشكل أفضل مع الظروف المحيطة عن طريق استغلال ما هو موجود للوصول إلى حل لمشكلة معينة، المشكلة هي أي تحدي يواجهه الإنسان، فقبل النار، كانت عملية الأكل دون طهي هي المشكلة، وباكتشاف النار وتطويعها تم حل المشكلة.
في القرن التاسع عشر اعتقد عالم النفس البريطاني "فرانسيس غالتون Francis Galton" أن الذكاء يمرر من الأب لابنه ولهذا كان غالتون يبحث عن الذكاء في من كان من أحفاد رجال الدولة القياديين العظماء.