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Le terme microorganisme a remplacé celui de microbes; ce sont des
organismes de très petite taille
appartenant à des groupes divers : Bactéries, Champignons, Protozoaires,
on peut y ajouter les Virus,
caractérisés par leur structure non cellulaire.
Les microorganismes ont été observés
pour la première fois en 1674 par Van
Leeuwenhoek mais ils ne sont
réellement identifiés que 200 ans plus
tard.
Ces êtres infimements petits -leur taille
varie de 300 micromètres pour la
Paramécie à 0,03 µm pour le virus de la fièvre aphteuse- ont un grand rôle
dans le bon fonctionnement de la planète. En effet, ils effectuent 90%
des réactions biochimiques produites
sur terre, sans eux la vie sur terre serait anéantie.
Les microorganismes sont probablement les premiers êtres
vivants apparus sur terre. Apparus il y a 3,8 milliards d'années, ils ne sont
observés que bien plus tard, grâce au
microscope qui permit à Pasteur de
mettre à mal la théorie de la
génération spontanée et à Koch de découvrir le bacille responsable de la
Tuberculose, découvertes qui
révolutionnèrent la vision des hommes
sur le monde.
La présence d'une chronologie permettra au lecteur une vision globale
répartie surtout sur ces deux derniers siècles.

Les protozoaires

Les protozoaires (plus de
30000
( espèces
sont des cellules Eucaryotes; la cellule est donc à elle seule
un organisme, siège des
différentes fonctions vitales : ils sont divisés en quatre
grandes unités systématiques
selon leur mode de locomotion
et leur organisation cellulaire.
Parmi les plus connus : le
genre Plasmodium, responsable du paludisme, le
genre Trypanosome, agent de
la maladie du sommeil et
transmis à l'homme par la
mouche Tsé-Tsé, le genre
Trichomonas, responsable de
maladies sexuellement
transmissibles, la Paramécie,
fréquente dans les milieux
d'eau douce.

Les bactéries sont sûrement les êtres
les plus nombreux sur terre : on estime leur masse totale 15 fois
supérieure à celle de tous les
animaux. La bactérie est une cellule
Procaryote donc de structure
relativement simple protégée par une
paroi qui lui confère soit la forme d'une
sphère (coque), soit d'un bâtonnet
bacille), soit d'une spirale (spirille) . Leur taille ne dépasse généralement
pas 2 µm.

Les bactéries se reproduisent par
simple division cellulaire, ce qui
constitue la reproduction asexuée :
dans les conditions favorables, elles
peuvent se diviser toutes les 40
minutes; une seule cellule peut ainsi donner naissance à 236 cellules en 12
heures seulement !

Cependant, elles peuvent se
reproduire également de façon
sexuée : dans ce cas, elles échangent
de l'information génétique, située sur
une chaîne bicaténaire d'ADN
circulaire.

Certaines bactéries peuvent vivre dans
des conditions de température et de
pression très dures (les fumeurs noirs
sous la mer contiennent des colonies
bactériennes) et atteindre des tailles
phénoménales.

Seule une minorité de bactéries est
pathogène (environ 3%) , c'est à dire
provoquent des maladies chez
l'Homme; la majorité intervient dans
de nombreux phénomènes biologiques
tels que fermentations, fixation de
l'azote atmosphérique, etc...

Leur mise en évidence remonte
au siècle dernier (en 1892) par
Ivanovskiy. Les virus sont de 10
à 100 fois plus petits que les
bactéries (leur taille varie de
30à 300 nm
ce n'est
qu'avec l'arrivée de la
microscopie électronique (en 1932)
qu'ils ont pu être
observés.
Ce sont des "objets
biologiques" sub-cellulaires
doués de continuité génétique
et présentant une grande
capacité évolutive. Ils sont
constitués d'un acide
nucléique (ADN ou ARN pour
les rétrovirus) et d'une
enveloppe protéique.

Les virus sont des parasites
endo-cellulaires; en effet, pour
se multiplier, ils utilisent les
systèmes enzymatiques et
énergétiques de la cellule
qu'ils parasitent : virus de l'hépatite B, virus du SIDA,
virus de la grippe...
Ils sont très utilisés en biologie
fondamentale et clinique : leur
ADN peut être utilisé comme
vecteur de gènes en thérapie génique.



Infection d'une bactérie par un virus.